清朝老百姓识多少个字？有学者直言：历史的倒退！在我们中国的历朝历代，百姓的识字率各自有多少呢？这是一直以来很多学者研究的话题。
康熙二年，也就是1663年，浙江湖州发生了一件让江南文人胆寒的大案。湖州富商庄廷鑨自幼失明，却立志效仿左丘明，花重金从明朝大学士朱国桢的后人处买来一批未刊行的史稿，招募文人续写天启、崇祯两朝的史事，最终刊刻成书。
书里把努尔哈赤称为"建州都督"，把清朝入关写成"兹患"，措辞处处触犯清廷忌讳。
庄廷鑨本人此时已经病死，清廷下令掘墓开棺、焚其遗骨。凡是替此书写过序的、校过稿的、刻过字的、卖过书的、买过书藏在家里的，七十余人被斩于市，数百人被流放边疆，连当地知县也因"失察"获罪。
一个普通买书人，不过是花钱买了一本书，就落得身首异处的下场。消息传开，江南一带读书人人自危。私下讲史、谈论时政，成了谁都不敢碰的禁区。
龚自珍在道光五年写下"避席畏闻文字狱，著书都为稻粱谋"，不过是把这百余年间文人的处境说了个明白。
读书写字，不再是求知问道，而是随时可能招来灭门之祸的险事。
乾隆三十七年，乾隆皇帝下诏征集天下书籍，说是要汇编一部《四库全书》，光听名字，像是一桩惠及后世的文化盛举。各省官员闻风而动，纷纷向民间搜缴图书上报。
然而书籍送进京城之后，等待它们的并不全是整理收录，而是一场大规模的审查与销毁。乾隆认为明末野史里多有"讥触本朝"之语，下令一律查禁焚毁。
仅1787年一年，浙江一省就上报应禁书目538种；朝廷收缴书版逾万块，直接拉到琉璃厂当柴烧。
历史学家吴晗后来说了一句话，字字诛心："清人纂修《四库全书》而古书亡矣。"
据统计，这场以修书为名的行动，前后全毁书籍逾两千四百种，抽毁四百余种，销毁版片八万余块，民间因惧怕株连而私自焚书者更是不计其数。
书没了，教人读书的根基也就断了。
乾隆四十二年，江西举人王锡侯因为嫌《康熙字典》体例不便查阅，自己动手编了一部《字贯》，把音义相近的字归为一处，方便普通人认字查用。
就是这样一部字典，因为凡例里列出了康熙、雍正及乾隆的名讳，编字典本就需要说明哪些字需要避讳，被乾隆看到后勃然大怒，斥为"大不敬"。
王锡侯全家数十口当年便被押入京城，不久后悉数处斩。
一部帮人识字的工具书，竟然成了灭门的祸根。这件事传出去之后，民间私塾先生教书愈发谨慎，连字都不敢随便教，生怕哪个字犯了忌讳。
梁启超在《清代学术概论》里写道，文字狱频兴之后，凡是涉及时事的学问，学者们"不敢相讲习"。教育的土壤就这样一点点被清空。
温饱尚且不保的普通百姓，本就没有多少读书的条件，再加上这重重高压，识字自然成了少数人的特权。清朝识字率较前朝出现倒退，实在不是偶然。
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